Možná dosáhla okraje sluneční soustavy a uletěla více než 5 miliard mil do vesmíru, ale sonda New Horizons dělá na Zemi velké vlny. Mezi vědci a americkými vesmírnými úředníky vypukla hádka poté, co se NASA rozhodla příští rok zastavit financování hlavní mise plavidla.
Tento krok popsal jako „špatný a nešťastný“ Alan Stern, hlavní vyšetřovatel New Horizons.
“Z vědeckého hlediska je to chyba,” řekl jim Pozorovatel. Několik dalších zkušených vědců ho podpořilo.
NASA uvedla, že kosmickou loď úplně nevypne, ale poskytne určité finanční prostředky, aby mohla pokračovat ve studiu kosmického počasí a dalších jevů. Jeho primární úkol – studium složení planet – však skončí.
New Horizons byl navržen tak, aby studoval Kuiperův pás, prstenec ledových objektů ve tvaru koblihy, které zbyly z formování slunečních planet před miliardami let. Po desetiletí výzkumníci snili o tom, že získají detailní záběr některých z těchto zkamenělin zrozených ve sluneční soustavě, ale byli zmařeni jejich vzdáleností. New Horizons byl postaven, aby to napravil.
Sonda byla vypuštěna z Mysu Canaveral v lednu 2006 a využila sestupu obří planety Jupiter ke zvýšení své rychlosti na více než 30 000 mph, 14. července 2015 dosáhla Pluta, největšího objektu Kuiperova pásu, a přenesla data zpět na Zemi. Těmto zprávám trvalo více než čtyři hodiny, než dosáhly řízení mise, i když byly vysílány rychlostí světla. Odhalili velkolepé snímky tyčících se hor vodního ledu a rozlehlých plání zmrzlého dusíku.
Bylo také objeveno, že Pluto má tenkou modrou atmosféru, zatímco červenohnědá čepice materiálu na jeho největším měsíci, Charonu, byla složena z organických molekul, které by mohly být důležitými složkami života. Na svět na tak vzdálené oběžné dráze kolem Slunce se ukázalo, že trpasličí planeta a její měsíce jsou překvapivě energetické.
Po průletu kolem Pluta a Charona se New Horizons ponořila do Kuiperova pásu a 1. ledna 2019 se unášela blízko Arrokoth, nejvzdálenějšího a nejprimitivnějšího objektu, jaký kdy kosmická loď prozkoumala. Snímky ukázaly, že Arrokoth – indiánský termín znamenající „nebe“ v jazyce Powhatan-Algonquin – sestával ze dvou laloků, které se pravděpodobně vytvořily odděleně, než se na počátku historie naší sluneční soustavy jemně spojily do oblaku částic.
Toto zjištění v kombinaci s pozorováním dalších objektů Kuiperova pásu společností New Horizons bylo zásadní.
„To nás naučilo tolik o základních vlastnostech planetární formace. Bylo to naprosto transformační,“ řekla deníku Michele Bannisterová, planetární vědkyně z University of Canterbury na Novém Zélandu. Příroda Minulý týden.
Tento bod podpořil Stern, který řekl: „Kuiperův pás se skládá z planetoidů, stavebních kamenů planet. Díky datům zaslaným zpět New Horizons nyní chápeme, jak se tyto stavební kameny spojují a spojují a začínají proces formování planet. To je zásadně důležité pro pochopení naší sluneční soustavy a planet kolem jiných hvězd.“
New Horizons mělo trvat dalších čtyři nebo pět let, než dokončí svou cestu Kuiperovým pásem – pojmenovaným po holandsko-americkém astronomovi Gerardu Kuiperovi, který navrhl jeho existenci v článku v roce 1951. Během této cesty se doufalo, že mohl narazit na další planetárium jako Arrokoth.
Příbuzný: Beyond Pluto: hon na novou devátou planetu naší sluneční soustavy
Ale najít takový cíl poblíž jeho cesty přes zónu bylo obtížné.
“Je extrémně obtížné najít jiný vhodný objekt, ke kterému bychom se mohli přiblížit, ale velmi se snažíme nějaký najít,” řekl Stern.
“Myslím, že v NASA je určitá frustrace z toho, že ještě nemáme další letový cíl, a chápu tuto frustraci.” Pracujeme, jak tvrdě můžeme, abychom to napravili, ale je to tak obtížný problém. Zastavení našeho financování však pouze zaručí, že už nikdy nebude existovat jiný cíl.
Výstavba a let na Plutu a dále stál New Horizons více než 800 milionů dolarů (650 milionů liber). Náklady na řízení mise činily asi 10 milionů dolarů ročně. Přesunutím mise od planetární vědy a řízení Kuiperova pásu a místo toho se zaměříme na heliofyziku, fyziku Slunce a jeho spojení se sluneční soustavou, pravděpodobně se z tohoto ročního rozpočtu ukrojí několik milionů dolarů.
“Je to falešná ekonomika,” řekl Stern. „New Horizons může po zbytek svého času v Kuiperově pásu dělat velkou vědu. Zastavit příští rok je ale vědecky předčasné a fiskálně nerozumné. Velmi mě to trápí a je fér říci, že jsem v dobré společnosti.“